Cancro é o nome mais comum dado à neoplasia maligna. É uma doença que se caracteriza pelo crescimento e divisão anormal de um conjunto de células, que invadem e destroem os tecidos adjacentes, podendo-se espalhar por outros locais do corpo através de um processo que se designa por metástase. Estas propriedades malignas do cancro diferenciam-no dos tumores benignos, que se limitam no seu crescimento e não invadem outros tecidos, apesar de alguns tumores benignos se poderem tornar malignos. Os tumores benignos raramente colocam a vida em risco e, regra geral, muitas vezes regridem e podem ser removidos.
Evolução de um tumor
Quase todos os cancros são causados por anomalias no material genético. Estas anomalias podem ser resultado dos efeitos de carcinógenos, como o tabagismo, radiação, substâncias químicas ou agentes infecciosos. Outros tipos de anomalias genéticas podem ser adquiridas através de erros na replicação do DNA ou da hereditariedade.
Os genes promotores do cancro – os oncogenes -, estão geralmente activados nas células cancerígenas, fornecendo a estas células novas propriedades, como o crescimento e a divisão descontrolada, a protecção contra a morte celular programada e a habilidade de se tornarem estáveis em diversos tecidos. Os genes supressores de tumor estão geralmente inactivados nas células cancerígenas, o que resulta na perda das funções normais destas células, como uma replicação de DNA normalizada, controlo sobre o ciclo celular, orientação e adesão nos tecidos e interacção com as células protectoras do sistema imunitário.
Os cancros classificam-se de acordo com o tipo de células avaliado pela anatomia patológica, em:
· Carcinoma: Tumor maligno que se origina em tecidos que são compostos por células epiteliais, ou seja, que estão em contacto umas com as outras, formando estruturas contínuas, como, por exemplo, a pele, as glândulas e as mucosas. Aproximadamente 80 por cento dos tumores malignos são carcinomas.
· Sarcoma: Tumor maligno que tem origem em células que estão em tecidos de ligação, como por exemplo ossos, ligamentos, músculos, etc. Nestes, as células está unido pelos tecidos conjuntivos.
· Leucemia: Vulgarmente conhecida como o cancro no sangue, em que as pessoas apresentam um aumento considerável dos níveis de glóbulos brancos (leucócitos). Neste caso, as células cancerosas circulam no sangue e não há um tumor propriamente dito.
· Linfoma: Cancro no sistema linfático. O sistema linfático é uma rede de gânglios e pequenos vasos que existem em todo o nosso corpo, sendo a sua função combater as infecções. O linfoma afecta um grupo de células chamadas linfócitos. Os dois tipos de linfomas principais são o linfoma de Hodgkin e o linfoma não-Hodgkin.